Недавнее исследование, результаты которого опубликованы в журнале Nature, показывает, что человеческая эволюция в последние тысячи лет вовсе не замедлилась — просто раньше учёные не могли уловить её «сигнал».

Группа исследователей под руководством генетика Али Акбари из Гарвардского университета проанализировала около 16 000 древних и современных геномов людей из Западной Евразии — региона, включающего Европу и часть Западной Азии. Используя новый статистический метод, они смогли проследить действие естественного отбора на протяжении примерно 18 000 лет.

Результаты оказались неожиданно масштабными: признаки естественного отбора были обнаружены почти в 500 генетических вариантах. Причём около 60 % из них напрямую связаны с характеристиками, которые мы видим у современных людей.

Среди наиболее заметных изменений — рост частоты генов, отвечающих за светлую кожу и рыжие волосы. Также увеличилась распространённость генетических вариантов, связанных с устойчивостью к таким заболеваниям, как ВИЧ и проказа. В то же время снизилась частота генов, повышающих риск мужского облысения и ревматоидного артрита.

Учёные подчёркивают, что эти изменения происходили не скачкообразно, а постепенно — через небольшие, но устойчивые сдвиги, которые раньше было трудно зафиксировать. Именно поэтому долгое время существовало мнение, что недавняя эволюция человека практически остановилась. Новые методы анализа больших массивов ДНК позволили увидеть обратное.

Некоторые из выявленных тенденций можно объяснить адаптацией к окружающей среде. Например, светлая кожа, вероятно, закреплялась в северных широтах из-за необходимости более эффективно синтезировать витамин D при недостатке солнечного света. Однако причины увеличения числа людей с рыжими волосами остаются не до конца понятными: возможно, сами эти гены связаны с другими полезными адаптациями.