Новое исследование ставит под сомнение одну из самых популярных теорий исчезновения неандертальцев — идею о том, что они уступали Homo sapiens по интеллекту.

Учёные пришли к выводу, что различия между мозгом неандертальцев и ранних современных людей были гораздо менее значительными, чем считалось десятилетиями. А значит, знаменитый образ «менее развитого» неандертальца, проигравшего эволюционную гонку из-за слабых когнитивных способностей, может оказаться серьёзным научным заблуждением.

Поводом для переоценки стала работа, опубликованная в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Исследователи сравнили особенности мозга неандертальцев с вариациями мозга у современных людей.

Для этого они проанализировали две большие базы МРТ — сто человек китайского происхождения и сто американцев европейского происхождения. Результат оказался неожиданным: различия между современными человеческими популяциями часто были больше, чем различия между неандертальцами и древними Homo sapiens.

Долгое время учёные обращали внимание на необычную форму черепа неандертальцев. Их головы были более вытянутыми, с массивными надбровными дугами и крупной носовой областью, тогда как у современных людей череп более округлый. Из-за этого появились гипотезы, будто неандертальцы хуже планировали действия, обладали более слабой речью и уступали людям в социальной организации. Некоторые исследователи даже предполагали, что значительная часть их мозга была «отдана» под зрительное восприятие, а не под сложное социальное мышление.

Однако авторы новой работы считают, что такие выводы были сделаны слишком поспешно. По словам антрополога Тома Шёнеманна из Indiana University Bloomington, связь между формой мозга и интеллектуальными способностями намного слабее, чем предполагалось ранее. Даже если небольшие различия действительно существовали, они вряд ли могли стать причиной исчезновения целого человеческого вида. Учёные подчёркивают: неандертальцы сотни тысяч лет успешно выживали в суровых условиях Евразии, охотились на крупных животных, создавали инструменты, использовали огонь, украшения и, вероятно, символическое искусство.

Исследование поддерживает другую всё более популярную гипотезу: неандертальцы исчезли не из-за «глупости», а главным образом из-за демографии. Их группы были малочисленными и изолированными, а Homo sapiens постепенно становились более многочисленными. В результате происходило смешение популяций, и неандертальцы постепенно растворились среди современных людей. Генетические исследования показывают, что практически все современные люди за пределами Африки до сих пор несут около 1–2% неандертальской ДНК.

При этом учёные не считают, что существовала одна-единственная причина исчезновения неандертальцев. Всё больше данных указывает на сложную комбинацию факторов: климатические потрясения, сокращение численности, инбридинг, конкуренция за ресурсы, возможные болезни и постепенная ассимиляция с Homo sapiens.

Некоторые группы могли вымереть, другие — смешаться с людьми, а третьи — исчезнуть из-за локальных катастроф. Как отметил один из антропологов, у неандертальцев «не было единой общей судьбы».