В американском штате Небраска ученые продолжают изучать необычное кладбище животных, которое образовалось около 12 миллионов лет назад после мощнейшего извержения вулкана, сообщает Phys.org.

Даже спустя десятилетия после открытия места исследователи находят новые свидетельства жизни древних обитателей региона.

Одной из загадок стали представители Borophaginae — вымершей группы хищников, которых называют «костедробящими собаками». Они были примерно размером с современных волков и не относились к настоящим собакам, хотя были их эволюционными родственниками.

В последние годы ученые обнаружили в вулканическом пепле отпечатки лап, предположительно оставленные этими животными. На костях древних носорогов, лошадей и верблюдов также нашли следы укусов, соответствующие зубам Borophaginae. А в окаменевших экскрементах хищников — копролитах — сохранились фрагменты костей.

При этом самих скелетов «костедробящих собак» пока не обнаружили. Исследователи предполагают, что хищники могли пережить начало катастрофы. Пока другие животные погибали в пепле у водопоя, они, возможно, еще некоторое время оставались на месте и питались их тушами, а затем ушли. Не исключено, что их останки еще предстоит найти, например в древних логовах.

Место получило название Ashfall Fossil Beds — «ископаемые залежи Эшфолл». Геологи считают, что причиной массовой гибели животных стало огромное вулканическое извержение на территории современного Айдахо, примерно в 1450 километрах от Небраски. Оно было примерно в тысячу раз мощнее извержения вулкана Сент-Хеленс в 1980 году.

Вулканический пепел выпал на огромной территории Великих равнин. В районе Эшфолла его слой достигал 2,4–3 метров, тогда как в большинстве других мест северной Небраски его толщина составляет около 30 сантиметров.

Исследования показали, что животные погибли возле водопоя — неглубокой впадины, в которой в сезон дождей скапливалась вода. Мелкие животные, вероятно, быстро погибли под пеплом. Крупные смогли пережить первый этап извержения, но постепенно задохнулись, поскольку пепел засыпал растительность и продолжал оставаться в воздухе. Их скелеты благодаря этому оказались исключительно хорошо сохранены.

Первую находку здесь сделал палеонтолог Майк Ворхис в 1971 году: в вулканическом пепле он обнаружил челюсть детеныша носорога, соединенную с остальным черепом и скелетом. Позднее здесь нашли останки нескольких взрослых носорогов.

В 1991 году место получило статус государственного исторического парка. Его особенность в том, что окаменелости не вывозят в лаборатории, а оставляют там, где они были обнаружены. Раскопки продолжаются каждое лето, а исследователи используют даже 3D-сканирование, чтобы создавать цифровую копию ископаемого материала.

Ученые считают, что нынешней территории раскопок хватит еще примерно на 10–15 лет работы. И, несмотря на десятилетия исследований, находки здесь по-прежнему не закончились: новые открытия делают практически каждое лето.