Историки десятилетиями спорят о наследии Христофора Колумба. Для одних он остаётся великим мореплавателем, открывшим для европейцев Новый Свет, для других — завоевателем, положившим начало порабощению коренных народов Америки и масштабным экологическим изменениям. Однако собственные записи Колумба позволяют увидеть ещё одну важную сторону его деятельности: с самого начала он связывал свои путешествия с распространением христианства, пишет The Conversation.

Как отмечает историк, исследующий первые контакты европейцев, коренных народов Америки и африканцев в Северной Америке, религиозные мотивы были неотделимы от европейских планов колонизации. Стремление распространить христианскую веру сочеталось с поиском богатства, славы и новых территорий.

Задолго до путешествия Колумба европейские государства уже стремились расширять свои территории и распространять свою веру. В течение нескольких столетий крестоносцы отправлялись на Ближний Восток, а на Пиренейском полуострове христианские правители вели многовековую Реконкисту. Она завершилась в 1492 году взятием Гранады — последнего крупного мусульманского владения в Испании. В том же году из страны были изгнаны евреи.

К этому времени Португалия уже создала колониальные владения на островах Атлантики, включая Азорские острова и Мадейру. Португальцы также захватили Канарские острова, порабощали местных жителей и использовали их труд на плантациях. Позднее испанцы расширили использование порабощённых африканцев, в том числе для производства сахара.

Колумб стремился найти более короткий морской путь к островам Юго-Восточной Азии, откуда в Европу поступали пряности. Он рассчитывал достичь Азии, отправившись на запад через Атлантический океан. Королева Кастилии Изабелла и король Арагона Фердинанд поддержали его проект и выделили средства на подготовку экспедиции из трёх кораблей.

После 33 дней плавания Колумб достиг островов Багамского архипелага. Полагая, что находится в Азии, он назвал встреченных жителей «индейцами» — название, которое сохранилось несмотря на его ошибку.

Во время первого путешествия Колумб объявил своими владениями несколько островов и дал им новые названия. Первым стал Сан-Сальвадор — «Святой Спаситель». Среди других названий были Санта-Мария-де-ла-Консепсьон, то есть «Святая Мария Непорочного зачатия», и Навидад — «Рождество».

При этом речь шла не только о географических названиях. Колумб писал, что силой захватил нескольких местных жителей, намереваясь научить их испанскому языку, чтобы они могли сообщить европейцам сведения о неизвестных им землях.

Вернувшись в Испанию, мореплаватель описал свои открытия в письме королевским покровителям. Он утверждал, что весь христианский мир должен радоваться его достижениям, поскольку они позволят множеству народов принять католическую веру. Во время второго путешествия Колумб отправил монаха Рамона Пане жить среди жителей Эспаньолы, чтобы тот изучил их верования и нашёл способы обратить местное население в христианство.

Вскоре до испанского двора дошли сведения о принудительном труде коренных жителей. В 1500 году Колумба отправили обратно в Испанию в цепях. Ему предъявили обвинения в неумелом управлении колониями и порабощении подданных испанской короны.

Стремясь вернуть расположение своих покровителей, особенно королевы Изабеллы, Колумб всё больше обращался к истории и богословию. Он изучал Библию и труды христианских мыслителей, включая Августина Блаженного и французского кардинала XV века Пьера д'Айи.

Свои размышления Колумб записывал в так называемой «Книге пророчеств». В ней он представлял собственную деятельность как часть божественного замысла. Мореплаватель сравнивал свои испытания с судьбой библейских пророков и писал, что подобно пророку Исайе призван распространять католическую веру среди всех народов.

Колумб также ссылался на римского писателя Сенеку, который, по его интерпретации, предсказывал появление огромной неизвестной земли в последние времена и прибытие «нового мореплавателя», который откроет новый мир. Географические открытия Колумб переосмысливал как религиозную миссию, пытаясь сопоставить географию Карибского бассейна с библейскими текстами и даже разыскивая там упоминаемую в Писании гору Сион.

Таким образом, Колумб представлял свои путешествия не просто как результат географических поисков. Он считал, что ему было предназначено открыть неизвестные земли с помощью Бога, а его покровители должны были увидеть в этом исполнение древних пророчеств.

Со временем репутация Колумба стала всё больше связываться с последствиями его путешествий — распространением рабства, насилием над коренными народами и разрушением окружающей среды. Однако его собственные записи позволяют увидеть, насколько тесно в его представлении были связаны завоевание, колонизация и обращение местного населения в христианство.

Эта идея пережила самого Колумба. В последующие столетия католические правители Иберии, английские англикане и пуритане, а также французские гугеноты по-разному развивали представление о том, что американский континент должен стать частью христианского мира.