Древние человеческие следы, обнаруженные в национальном парке Уайт-Сэндс в американском штате Нью-Мексико, помогли ученым восстановить историю резких климатических перемен, происходивших более 21 тысячи лет назад. Исследование показало, что люди неоднократно посещали эту местность, пока большое озеро постепенно высыхало, леса отступали, а ландшафт превращался в сухую равнину.

Следы были оставлены примерно 23,5–21,7 тысячи лет назад, во время последнего ледникового максимума. Исследовательская группа, ранее разработавшая методы датировки этих отпечатков, изучила окружающие их слои осадочных пород. Результаты опубликованы в журнале Science Advances.

Ученые проанализировали 20 геологических слоев, содержащих человеческие следы, отпечатки лап крупных животных и другие свидетельства присутствия людей. Для уточнения датировки они использовали радиоуглеродный анализ пыльцы хвойных деревьев и данные о возрасте семян водных растений.

Выяснилось, что в начале рассматриваемого периода в бассейне находилось крупное озеро Отеро, окруженное хвойными лесами. Температура была примерно на четыре градуса Цельсия ниже современной. Затем климат начал теплеть, озеро сокращалось, леса редели, а на смену им постепенно приходили дубы и полынная растительность. Усиление испарения делало регион все суше.

Особенно сильное воздействие оказала засуха, совпавшая с резкими климатическими изменениями, следы которых обнаружены даже в ледяных кернах Гренландии, за тысячи километров от Нью-Мексико.

Отпечатки ног свидетельствуют, что люди возвращались к озеру на протяжении периода этих перемен. Однако исследователи предупреждают, что количество сохранившихся следов не обязательно отражает интенсивность человеческой деятельности: отпечатки могли исчезать, если их не покрывали осадки при подходящих условиях.

Компьютерное моделирование показало, что следы лучше сохранялись в периоды колебаний уровня воды и изменений климата. Это объясняет, почему они образуют отдельные скопления, а не непрерывную летопись повседневной жизни древних людей.

По мнению исследователей, совместный анализ отпечатков и геологических данных позволяет точнее восстановить условия, в которых жили древние обитатели Северной Америки, и показывает, что они неоднократно сталкивались с существенными изменениями окружающей среды.