Прижимаясь друг к другу  в подвале городской музыкальной школы, женщины говорят хором, чтобы описать то, что стало их самым большим страхом. «Мы их не видим, - сказала 38-летняя кассир супермаркета Катарина Абрамян. - Мы их слышим», пишет LA Times.

««Они» - это беспилотники, пугающий новый элемент военного конфликта между Арменией и Азербайджаном, разразившийся  в конце сентября после нескольких лет относительного затишья. Сотни людей погибли в результате более чем двухнедельных ожесточенных столкновений из-за Нагорного Карабаха.

Дроны превратили боевые действия из кровавого, беспощадного наземного боя с пехотой и артиллерийскими орудиями советских времен в смертоносную игру в прятки против слишком терпеливого - и часто невидимого - воздушного врага.

«Если мы видим, мы стреляем в него. Если нет,  прячемся», - сказал Ашот Саркисян, 51-летний артиллерист, несущий бдение в городе Аскеран. «Нам нужны новые технологии. Нам нужно новое оружие для борьбы с дронами».

Атака сверху, в результате которой с 27 сентября погибли пять мирных жителей и были ранены 10 человек в Мартуни,  знаменует собой новую и опасную эскалацию конфликта, сказал мэр Эдик Аванесян.  «Интенсивность несравненно выше. Большинство этих дронов предназначены для разведки, а затем идут удары», - сказал он, добавив, что на сегодняшний день в городе повреждено более 120 жилых и административных зданий, а также 40 автомобилей. «Бывают дни, когда они не прилетают, но когда  прилетают,  то три или четыре раза в день». Удары беспилотников и артиллерийские залпы вынудили Аванесяна отдать приказ об эвакуации большей части 6200 жителей Мартуни, большинство женщин и детей нашли убежища за пределами города, а мужчины остались.

Беспилотные летательные аппараты перевернули теорию, лежащую в основе этого статус-кво, особенно для Азербайджана, который использовал свое нефтяное богатство для значительного обновления своего арсенала, сказал эксперт по вопросам обороны из отдела военных исследований Королевского колледжа Лондона Роб Ли.

«В начале 2000-х Азербайджан не был достаточно сильным в военном отношении, чтобы вернуть себе Нагорный Карабах. Но после резкого роста мировых цен на нефть и десятилетнего увеличения расходов на оборону, включая десятки миллиардов долларов, потраченных на российское, израильское и другое иностранное высокотехнологичное оружие, к 2016 году военный баланс сил изменился», - отметил он.

В период с 2011 по 2019 год, по данным Стокгольмского международного института исследования проблем мира,  Азербайджан потратил на вооружения более 19 миллиардов долларов. Это включало в себя заказ Израилю на 5 миллиардов долларов в 2016 году на 100 дронов-камикадзе Orbiter 1K и 50 Harop, которые могут поражать системы противовоздушной обороны и радары. (Судя по всему, «Harop» впервые был задействован азербайджанскими военными в 2016 году для удара по автобусу с армянскими солдатами.)

Армения потратила около 4,8 миллиарда долларов на свой арсенал за тот же период, и ее зависимость от России как основного поставщика оружия означает, что у ее беспилотных летательных аппаратов (БПЛА) относительно мало возможностей, поскольку Москва не сосредоточила свои оборонные разработки на беспилотниках, отметил  Ли. Вместо этого у Армении есть лишь небольшое количество отечественных БЛА, которые она использовала на поле боя.

Согласно заявлениям министра обороны Азербайджана, новым дополнением к арсеналу Баку является Bayraktar TB2, беспилотный летательный аппарат, приобретенный у давнего союзника и члена НАТО Турции. TB2 стал излюбленным оружием военных Азербайджана, затмив даже турецкие военные самолеты F-16, дислоцированные в азербайджанском городе Гянджа во время совместных военных учений между Турцией и Азербайджаном.

В связи с повсеместной угрозой беспилотных летательных аппаратов должностным лицам, военнослужащим и даже гражданским лицам пришлось изменить привычки.

В Мартуни мэр Аванесян отказывается от смартфона, который он считает небезопасным в пользу примитивной Nokia, которая раскрывает меньше информации противнику. Точно так же солдатам, находящимся рядом с линией фронта, запрещается использовать GPS или делать какие-либо фотографии на свои телефоны. Водители заклеивают фары или мажут свои машины грязью, чтобы скрыть любые отметки, которые могут сделать их целью. Людей призывают не проводить слишком много времени в одном месте.

«Мы не можем оставаться здесь надолго», - сказал 63-летний Сейран Даниелян, градостроитель Мартуни, призвав приезжего журналиста поторопиться во время экскурсии по городу. «Мы не знаем, когда они ударят».

В музыкальной школе Леонард Ованисян, 61-летний аккордеонист, сидит в подвале возле традиционных струнных инструментов, ожидая бомбежки, которая обычно сопровождается  звуками дронов над головой. «Мы слышим гудение и быстро заходим внутрь», - сказал он. «Мы боимся, а потом звук сирены. Как будто мы живем во время Второй мировой войны»».