Учёные, анализирующие древнейшие окаменелости гомининов, столкнулись с ещё одной загадкой: череп возрастом приблизительно 3 миллиона лет, известный в научной литературе как «Маленькая Нога» (Little Foot) и обнаруженный в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке в 1998 году, может не соответствовать ни одному известному виду человеческих предков.

Статья с подробным анализом опубликована в журнале American Journal of Biological Anthropology, и она вносит новый материал в обсуждение разнообразия древних предков человека и сложность эволюционного процесса в ранние этапы человеческой истории.

Ранее находку относили к виду Australopithecus prometheus, а также сравнивали с Australopithecus africanus, но новые данные и сравнительный анализ показывают, что череп имеет значительные отличия от этих известных форм, и его нельзя однозначно отнести ни к одной из них.

Исследование, проведённое Джесси Мартином из Университета Ла Троб, предполагает, что у «Маленькой Ноги» имеются характерные особенности строения, которые существенно отличаются от референтных образцов. В частности, различия отмечены в затылочной кости, сагиттальном гребне, а также форме некоторых других анатомических структур, которые обычно используются для таксономической классификации видов древних гомининов.

Кроме того, осложняет работу исследователей то, что череп претерпел изменения после смерти из-за посмертных геологических процессов (таффономия), что затрудняет точное сравнение с другими образцами. На основе этих отличий Мартин делает вывод, что этот череп может принадлежать полностью новому виду гомининов, который ранее не был описан в научной литературе.

Однако автор исследования воздерживается от того, чтобы официально назвать или описать новый вид, оставляя это за командой, которая работала над «Маленькой Ногой» на протяжении нескольких десятилетий.