Учёные обнаружили, что более 40 000 лет назад наши предки уже не просто делали изображения, но и систематически вырезали последовательности знаков на орудиях и фигурках, обладающие уровнем сложности и плотности информации, сравнимым с самыми ранними надписями протокуниформы, которые появились только около трёх тысяч лет до нашей эры.

В исследовании, результаты которого опубликованы в журнале PNAS, лингвист Кристиан Бенц из Саарского университета и археолог Эва Дуткевич из Музея доистории и ранней истории в Берлине проанализировали более трёх тысяч знаков, нанесённых на около двухсот шестидесяти объектов.

Многие из этих артефактов были найдены в пещерах Швабского юрского альпийского хребта в юго‑западной Германии. Среди них — маленькая фигурка мамонта из бивня мамонта из пещеры Фогельхерд, украшенная рядами крестов и точек, и пластина из мамонтовой кости, так называемый «Одорент», с изображением гибридного существа человек‑лев, также помеченная сериями точек и зарубок. Даже фигурка человека‑льва из другой пещеры имеет регулярные зарубки на руке.

Компьютерный анализ показал, что эти последовательности — не случайный рисунок и не украшение: они представляют собой знаки, используемые для кодирования информации и фиксации мыслей. Исследователи выявили, что в отличие от современных письменных систем, отражающих речь, древние знаки часто повторяются (например, крест, крест, крест или линия, линия, линия).

Такая повторяемость не характерна для употребляемого языка, но статистически очень близка к структуре самых ранних текстов древней Месопотамии. В этом смысле плотность информации у древних знаков и у протокуниформа оказалась сопоставимой.

Археологи продолжают искать новые знаки по всей Европе, посещая музеи и раскопки, и подчёркивают, что найдено пока лишь малую часть доступных данных. Эти находки относятся ко времени, когда Homo sapiens вышел из Африки, поселился в Европе и столкнулся с неандертальцами, и указывают на то, что уже тогда люди развивали способы кодировать и хранить информацию, что стало фундаментом для возникновения настоящей письменности.