Малярия могла сыграть куда более важную роль в истории человечества, чем считалось раньше. Новое исследование показало: на протяжении примерно 74 тысяч лет именно эта болезнь во многом определяла, где древние люди могли жить в Африке, а какие территории были для них слишком опасны.

Работу провели учёные из Института геоантропологии Макса Планка и Кембриджского университета. Результаты опубликованы в журнале Science Advances.

Исследователи попытались восстановить карту распространения малярии в древней Африке — ещё задолго до появления сельского хозяйства и массовых поселений.

Для этого учёные использовали климатические модели прошлых эпох, данные о распространении древних видов комаров и современные сведения о передаче малярии. Затем они сравнили эти данные с предполагаемыми районами обитания ранних Homo sapiens.

Выяснилось, что древние люди систематически избегали территорий с высоким риском заражения. Малярия буквально разделяла человеческие группы, мешая им свободно перемещаться и контактировать друг с другом. По мнению авторов исследования, именно это могло повлиять на формирование генетического разнообразия человечества.

До сих пор учёные в основном объясняли расселение древних людей климатом — засухами, изменением температуры или природными барьерами. Но новая работа показывает, что инфекционные болезни тоже могли быть одним из главных факторов эволюции человека.

Исследователи отмечают, что малярия остаётся одним из самых древних и смертоносных заболеваний в истории человечества. И хотя сегодня её связывают прежде всего с современными тропическими регионами, влияние болезни на людей, возможно, началось ещё десятки тысяч лет назад — задолго до появления цивилизаций.