Андские индейцы из культуры Чинчорро, обитавшие в пустыне Атакама, освоили искусство превращения усопших в мумии благодаря кратковременному изменению климата на относительно влажный примерно 7-5 тысяч лет назад.

Культура Чинчорро возникла примерно 10 тысяч лет назад на территории современных Перу и Чили. Чинчорро стали одним из первых племен южноамериканских индейцев, освоивших технику мумификации.

Мумии изготавливались достаточно просто - у покойного вынимались все внутренние органы, мозг и кожа, а затем тело обмазывалось глиной, и на нее прикреплялась ранее снятая кожа

Группа палеоэкологов под руководством Пабло Маркета из Католического университета Чили в Сантьяго проследила за колебаниями климата на территории пустыни Атакама, изучив отложения льда в леднике Сахама в Боливии.

По словам Маркета и его коллег, ледник Сахама содержит в себе намеки на два периода с относительно мягким и благоприятным климатом на территории Атакамы. Первый из них начался еще до появления людей на территории Нового света, примерно 14 тысяч лет назад, и продолжался примерно 3 тысячелетия. Следующий начался примерно 7 тысяч лет назад и был несколько короче — 2 тысячи лет.

Ученые сопоставили полученные климатические данные с археологическими данными — количеством и размерами поселений Чинчорро в разные эпохи. Они использовали эти данные для моделирования колебаний в численности населения индейцев.

Оказалось, что количество жителей пустыни Атакама резко выросло при наступлении второго периода смягчения климата и резко снизилось примерно 4,9 тысячи лет назад. «Бум населения» был связан с двумя вещами - улучшением доступа к питьевой воде и пище. Дополнительные ресурсы позволили Чинчорро перейти к оседлому образу жизни и начать культурную эволюцию.

Одним из продуктов этой эволюции выступила и мумификация. Как считают исследователи, примером для индейцев послужила сама пустыня Атакама — трупы животных в ней почти не разлагаются и мумифицируются естественным путем благодаря сухости воздуха и жару солнца.