Согласно растущему количеству исследований, с возрастом становятся мудрее не только люди, но и животные. Буфалло большеротый может достигать 127 лет, гренландская акула - 392, а некоторые губки могут жить 10 000 лет и более. И возраст - это не просто цифра: по мере взросления животные ведут себя по-разному в зависимости от своего жизненного опыта, приобретают более глубокие знания об окружающей среде и часто передают их более молодым членам своей группы, говорят исследователи. Проблема в том, что мы уничтожаем этих старых существ.

«Численность старых животных на Земле сокращается», - предупреждают исследователи в статье, опубликованной в журнале Science, в которой проанализировано более 9000 рецензируемых статей.

Немногие животные доживают до старости, а те, кому это удается, становятся жертвами охоты или добычи со стороны человека, потому что они самые крупные или у них, например, самые большие рога или бивни.

Уничтожение самых крупных и опытных животных может иметь серьезные последствия для групповой культуры и социальных структур, предупреждают исследователи, отстаивая новый подход под названием «сохранение долголетия».

По словам ведущего исследователя Келлера Копфа, эколога из Университета Чарльза Дарвина в Австралии, многие исследования в области старения были сосредоточены на негативных аспектах для здоровья.

«Эта упрощенная идея о том, что пожилые люди не важны для населения или окружающей среды, на самом деле не соответствует действительности», - говорит он.

Чем больше он изучал различные группы животных, тем чаще натыкался на замечательные примеры, демонстрирующие ценность более древних существ.

Согласно статье, у приматов, китов, слонов и животных, занимающихся стайной охотой, есть старые особи, которые несут жизненно важные культурные знания и поддерживают социальные структуры. Например, пожилые самки слонов обладают «социальной памятью» о том, кто является другом, а кто врагом, и более восприимчивы к потенциальным опасностям, например, прислушиваются к львам. Косатки в постменопаузе лучше других находят места для кормления лосося.

Птицы старшего возраста могут лучше кормить свое потомство и заботиться о нем, а глубоководные кораллы, возраст которых может достигать тысяч лет, могут стать важным убежищем для морских млекопитающих.

Хотя сами пожилые млекопитающие могут производить меньше потомства, они помогают своим отпрыскам производить потомство и ухаживать за молодыми.