Учёные выяснили, что оранжевый пигмент, делающий волосы и перья яркими, защищает клетки от повреждений, удаляя из них избыток цистеина. Речь идёт о феомеланине — оранжево-красном пигменте, который формируется с участием аминокислоты цистеина.

У человека он отвечает за рыжие волосы и светлую кожу, а у птиц — за окраску перьев. Ранее было показано, что феомеланин связан с повышенным риском меланомы, что ставит под вопрос, зачем эволюция сохраняет генетические варианты, способствующие его образованию.

Исследование, результаты которого опубликованы в PNAS Nexus, провели учёный Исмаэль Гальван и коллеги на 65 взрослых зебровых амадинах, разделённых на контрольную и экспериментальную группы. В экспериментальной группе самцам давали диетический цистеин и препарат ML349, который блокирует синтез феомеланина.

У самцов, получавших и цистеин, и ML349, наблюдалось повышение окислительного повреждения в плазме крови по сравнению с птицами, которые получали только цистеин. При этом исследователи контролировали общий уровень антиоксидантной активности меланоцитов. Самки, не производящие феомеланин, показывали тенденцию к увеличению окислительных повреждений при приёме цистеина в сравнении с контрольной группой.

Учёные сделали вывод, что синтез феомеланина помогает поддерживать баланс цистеина в организме, превращая его избыток в инертный пигмент. Это может объяснять, почему генетические варианты, стимулирующие образование феомеланина, сохраняются у животных и людей, несмотря на их связь с повышенным риском меланомы.