На Северном острове Новой Зеландии найдена пещера с уникальными окаменелостями, возраст которых ученые определили как миллион лет. Вблизи Вайтомо исследователями обнаружено плотное скопление костей, которое дало возможность впервые собрать столь обширный материал о древней флоре и фауне региона. Результаты исследования опубликованы в Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.

Раскопки позволили выявить останки 12 видов птиц и 4 видов лягушек. Микроклимат пещер позволил сохранить хрупкие кости, которые обычно погибают на поверхности и в почве. Работа доказывают, что экосистемы Новой Зеландии изменялись многократно задолго до появления человека. Не было стабильного состава видов, шли волны вымирания и рождения новых животных на фоне резких климатических колебаний и вулканических извержений.

Среди любопытных находок — ранее неизвестный вид попугая, родственник современного какапо. Если современная птица – крупная и нелетающая, то у древнего родственника были более слабые ноги, передает Planet Today. Это говорит о его меньшей приспособленности к лазанию. Что касается способность к полету, то тут ученым еще предстоит работа по уточнению данных.

Возраст костей определили достаточно точно, поскольку они залегали между двух слоев вулканического пепла: один остался после извержения 1,55 млн лет назад, другой являлся следствием сильного взрыва около 1 млн лет назад. Более позднее извержение покрыло остров пеплом, часть из него проникла в пещеры и законсервировала древнюю историю.

Авторы исследования поясняют, что находка изменяет представление о прошлом природы острова. Исследование показало, что за миллион лет до появления человека вымерло от 33% до 50% видов.