Новое исследование, результаты которого были опубликованы в журнале Science, показало, что маленькие кусочки зубной эмали, найденные в глубине южноафриканской пещеры, начали раскрывать секреты, которые на протяжении 2 миллионов лет хранил дальний родственник человека.

Археологи извлекли зубы четырех представителей вида Paranthropus robustus, двуногого родственника человека, жившего между 1,8 и 1,2 миллионами лет назад, из пещеры Сварткранс, содержащей ископаемые останки, в африканской колыбели человечества, внесенной в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Используя передовые методы, позволяющие анализировать аминокислотные последовательности окаменелостей, исследователи смогли определить пол особей и обнаружили удивительные генетические вариации, которые могут указывать на существование ранее неизвестного вида.

Эти методы являются частью протеомики, или изучения наборов сохраненных белков — относительно новой области науки, которая проливает столь необходимый свет на эволюцию ранних гомининов, группы, включающей людей и наших ближайших родственников.

Несмотря на то, что ДНК была извлечена из древних скелетов в Африке, до сих пор этот метод успешно работал только на материале гомининов, датируемом возрастом не более 20 000 лет назад — в пределах периода жизни нашего собственного вида, Homo sapiens, — поскольку ДНК быстро разлагается в такой среде.

Чтобы получить представление об истории эволюции гоминидов, насчитывающей примерно 6 миллионов лет, необходим анализ более твердой и стабильной ткани зубной эмали.

В новом исследовании международная группа исследователей во главе с Мадупе использовала палеопротеомный анализ, чтобы выйти за рамки древней ДНК и понять гены четырех гоминидов, живших около 2 миллионов лет назад.

Исследователи сосредоточили свой протеомный анализ на четырех особях P. robustus, которые, вероятно, умерли примерно в одно и то же время. Им удалось идентифицировать специфичные для AMELY пептиды, которые содержатся в зубной эмали мужчин, у двух особей. У двух других особей была высокая интенсивность AMELY, что означает, что они, скорее всего, были женщинами.

Правильное определение пола окаменелости важно в палеоантропологии, поскольку большинство гоминидов имеют половой диморфизм, причем мужчины в среднем крупнее женщин. Поэтому эксперты ожидают, что у любого вида будут как более крупные, так и более мелкие особи.

Но ученые обнаружили удивительный результат: одна особь P. robustus, которая, судя по размеру и форме зубов, считалась представительницей женского пола, на самом деле, согласно протеомным данным, оказалась мужчиной.

«Таким образом, наши результаты показывают, что измерение размера зубов не обязательно является точным для правильной оценки пола», - пишут ученые в своем исследовании.