Учёные продолжают разгадывать загадки древнего прошлого, и одно из самых стойких — почему на территории Европы в меловой период (приблизительно 100–66 миллионов лет назад) жили такие необычные динозавры, кардинально отличавшиеся от своих собратьев на других континентах.

Новое исследование, результаты которого опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution, проливает свет на эту дилемму и предлагает объяснение, которое помогает понять, как география, климат и эволюция формировали облик мезозойской фауны в Европе.

Современные палеонтологи давно отмечали, что европейские динозавры мелового периода имели ряд отличительных признаков: многие виды были сравнительно небольшими по размеру, а сами таксоны существенно отличались от типичных южных и северных фаунистических комплексов. Например, европейские тероподы и зооморфы демонстрировали уникальные адаптации, которые не вполне укладывались в общую картину эволюции динозавров, реконструируемую по ископаемым останкам других регионов.

Чтобы объяснить такие различия, учёные привлекли новые методы анализа древних экосистем, включающие компьютерное моделирование фаунистических связей, стратиграфию и палеогеографию. Команда исследователей пришла к выводу, что к началу позднего мела Европа представляла собой цепь крупных островов, раздробленных океанскими бассейнами и отделённых от других материков. Это островное распределение создавало изолированные ареалы, в которых эволюционные процессы шли по собственным, отличным от классических континентальных схемам.

Такая географическая фрагментация объясняет феномен так называемой островной карликовости — явления, при котором представители крупных наземных животных в условиях ограниченного пространства и ресурсов эволюционируют в относительно небольшие размеры. Ограниченность ареала и особенности пищевых сетей островных экосистем также способствовали появлению необычных морфологических черт и адаптаций у представителей разных групп динозавров.

Ещё одним важным фактором влияния была климатическая изменчивость и морские трансгрессии (подъёмы уровня моря), которые укрепляли изоляцию островных фаунистических комплексов и способствовали развитию эндемичных (местных, уникальных) форм. Отличие европейской мезозойской фауны от других регионов, по мнению авторов исследования, отражает глубокие географические и экологические контексты, в которых происходило её формирование.