Ученые смогли полностью расшифровать геном шерстистого носорога благодаря необычному источнику: фрагменту его мяса, найденному в желудке мумифицированного волчонка эпохи позднего плейстоцена. Шерстистый носорог (Coelodonta antiquitatis) — крупный травоядный зверь с густой шерстью, обитавший в северной части Евразии вплоть до конца последнего ледникового периода — давно вымер.

Если обычно древнюю ДНК извлекают из костей или зубов, то на этот раз исследователи использовали ткань, сохранившуюся внутри животного, съеденного другим. Более 14 400 лет назад волчонок съел кусок мяса шерстистого носорога и умер, а его тело позже было обнаружено в сибирском вечномерзлом грунте недалеко от деревни Тумат.

Благодаря условиям вечной мерзлоты мягкие ткани и остатки пищи сохранились настолько хорошо, что из них удалось выделить значительный объем генетического материала.

В новом исследовании, результаты которого опубликованы в Genome Biology and Evolution, учёные секвенировали полный геном носорога из этого образца. Они сравнили его с двумя другими геномами шерстистых носорогов, датированными примерно 18 000 и 49 000 лет назад, и обнаружили, что генетическое разнообразие и уровни инбридинга оставались стабильными до самого конца существования вида. Это говорит о том, что популяция носорогов не испытывала значительной деградации из‑за близкородственного скрещивания перед вымиранием.

Результаты анализа позволяют предположить, что причиной исчезновения шерстистого носорога было резкое изменение климата в период Бёллинг‑Аллерёдского потепления около 14 700–12 900 лет назад, а не медленный упадок численности под давлением охоты древних людей.

В целом находка не только проливает свет на вымирание этого древнего гиганта, но и демонстрирует новые возможности извлечения генетической информации из необычных источников, что может помочь в изучении других вымерших видов.