Учёные из Цюрихского университета и Германского центра приматов обнаружили, что взрослые игрунки постепенно изменяют свои голосовые сигналы, подстраиваясь друг к другу в процессе общения. Исследование, результаты которого опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B, показывает, что такая «вокальная аккомодация» представляет собой сложный и непрерывный процесс взаимной адаптации, который может пролить свет на происхождение человеческой речи.

Одной из особенностей, сделавших возможным развитие языка у человека, считается способность изменять собственные звуки под влиянием услышанной речи. Ранее наиболее яркими примерами такого обучения считались птицы, способные осваивать совершенно новые песни. Однако люди постоянно демонстрируют и более тонкую форму вокального обучения: перенимают акцент, темп речи или характерные выражения у тех, с кем регулярно общаются.

Игрунки давно привлекали внимание исследователей, поскольку было известно, что после образования пары их голоса постепенно становятся похожими. Однако оставалось непонятным, каким образом происходит этот процесс и какие механизмы лежат в его основе.

Чтобы ответить на этот вопрос, исследователи записывали вокализацию недавно сформированных пар игрунок на протяжении примерно двух месяцев. Кроме того, у них были записи голосов этих же животных, сделанные ещё до объединения в пары. Основное внимание уделялось так называемым трелям — коротким звуковым сигналам, которыми игрунки обмениваются во время тесного социального взаимодействия.

Используя вычислительные и математические модели, учёные проверили несколько возможных механизмов обучения. Согласно одной гипотезе, животные создают устойчивое представление о голосе партнёра и постепенно подстраиваются под него. Другая предполагала, что это представление постоянно обновляется по мере того, как меняется голос второго животного.

Результаты показали, что наиболее точной оказалась именно вторая модель. Оба партнёра непрерывно отслеживали изменения в голосе друг друга и одновременно корректировали собственные сигналы. Исследователи сравнивают этот процесс с своеобразным «вокальным танцем», в котором каждый участник постоянно реагирует на малейшие изменения партнёра, а не просто копирует уже услышанные звуки.

По мнению авторов работы, такие результаты свидетельствуют, что основы сложного вокального обучения могли появиться в эволюции значительно раньше, чем считалось ранее.

Сейчас учёные хотят выяснить, какую роль в этом процессе играет окситоцин — гормон, участвующий в формировании социальных связей. Они предполагают, что именно он помогает игрункам внимательнее воспринимать голос партнёра и быстрее адаптировать собственную вокализацию, укрепляя социальные отношения и координацию внутри пары.