Автоматическая межпланетная станция MESSENGER разглядела на орбите Меркурия богатый углеродом материал, который может представлять собой останки древней коры из графита. Присутствие такой коры объясняет, почему поверхность планеты выглядит необычно темной. Новую гипотезу изложили авторы статьи в журнале Nature Geoscience.

Поверхность Меркурия темнее, чем у Луны. Однако железа (этот металл считается главным затемняющим веществом на лишенных атмосферы небесных телах) на Луне значительно больше. Некоторые ученые предположили, что основным затемнителем на ближайшей к Солнцу планете является углерод, однако оставалось неясным, всегда ли он был на Меркурии или же его принесли микрометеориты.

Патрик Пепловски и его коллеги изучили измерения по самым темным участкам Меркурия, которые MESSENGER сделал в конце своей миссии. Связь богатого углеродом материала и крупных кратеров однозначно указывает на местное происхождение вещества: он скрывался в глубине коры, а затем вышел к поверхности после ударов метеоритов.

По мнению ученых, фрагменты темного вещества представляют собой останки древней углеродной коры. Она образовалась, когда в древнейшем магматическом океане кристаллизовался графит, который затем сдвинулся к поверхности. Хотя последующие вулканические извержения и другие геологические процессы «затмили» первоначальную кору, часть ее вещества сыграла важную роль в затемнении поверхности Меркурия, передает Lenta.