Учёные из Кембриджского университета изучили окаменелости гигантских анаконд Южной Америки и выяснили, что эти змеи достигли своего полного размера около 12,4 миллионов лет назад. С тех пор, как показал анализ, анаконды сохраняют крупное телосложение по сей день. Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.

Период с 12,4 до 5,3 миллионов лет назад известен как «средний‑верхний миоцен». В это время многие животные вырастали гораздо крупнее современных форм, что объясняется более высокими глобальными температурами, обширными водно‑болотными угодьями и изобилием пищи. Хотя несколько гигантских видов миоцена, таких как 12-метровый кайман (Purussaurus) и 3,2-метровая гигантская пресноводная черепаха (Stupendemys), вымерли, анаконды (Eunectes) выжили и сохранили крупное телосложение.

Современные анаконды относятся к самым длинным и тяжёлым змеям на Земле. Обычно они достигают 4–5 метров, иногда — 7 метров. Чтобы сравнить размеры современных и древних змей, учёные исследовали 183 окаменевших позвонка как минимум 32  анаконд, найденных в штате Фалькон в Венесуэле. Сопоставив эти данные с окаменелостями из других районов Южной Америки, команда пришла к выводу, что древние анаконды достигали примерно 4–5 метров — как и современные особи.

По словам Андреса Альфонсо-Рохаса, ведущего автора исследования и аспиранта Кембриджского университета, другие гигантские виды — например, кайманы и черепахи — вымерли после миоцена из-за похолодания и сокращения ареалов, тогда как анаконды оказались чрезвычайно выносливыми.

Анализ учёных подтвердил, что первые анаконды имели длину 4–5 метров уже в миоцене.

Сегодня анаконды обитают в водно-болотных угодьях, на реках, включая бассейн Амазонки. В миоцене север Южной Америки выглядел примерно как современная Амазонка, что позволяло анакондам занимать гораздо большую территорию. Хотя их ареал сократился, оставшихся подходящих мест обитания и добычи (капибары, рыба) достаточно для сохранения большого размера.