Учёные впервые смогли дать более ясный ответ на вопрос о том, почему исчезли «хоббиты» — древние люди, известные как Homo floresiensis, которые жили на индонезийском острове Флорес.

Новое исследование, результаты которо опубликованы в журнале Communications Earth & Environment, показало, что их гибель, скорее всего, была связана с длительной засухой и нехваткой ресурсов, усугублённой конкуренцией с прибывшими Homo sapiens.

Анализ сталактитов и сталагмитов из пещер острова позволил реконструировать климатические условия примерно 76 000–61 000 лет назад. Учёные обнаружили, что количество осадков сократилось почти наполовину — с 1560 мм до 990 мм в год. Изменение климата привело к пересыханию рек и источников пресной воды, а растительность и животные, в том числе карликовые слоны-стегодоны, испытывали острый дефицит пищи. Палеонтологические данные подтверждают, что популяция стегодонов резко сократилась именно в этот период.

Для Homo floresiensis это означало потерю привычной среды обитания. Древние люди были вынуждены спуститься с горных пещер к прибрежным районам в поисках воды и пищи.

Именно в этот момент на остров прибыли наши предки, Homo sapiens, что могло привести к прямой конкуренции за ограниченные ресурсы. В сочетании с возможной вулканической активностью эти факторы создали экстремальные условия для выживания хоббитов.

Исследователи подчёркивают, что причиной гибели вида нельзя считать только появление Homo sapiens. Главным катализатором, вероятно, стали экологические изменения — засуха, сокращение пищи и воды, стресс для экосистемы.

При этом новое исследование показывает, насколько чувствительны небольшие островные популяции к изменениям климата и как быстро такие изменения могут привести к вымиранию.