Учёные сделали одно из самых значительных открытий в палеоантропологии последних лет: получены доказательства того, что древние люди умели разжигать и контролировать огонь около 400 000 лет назад — почти на 350 000 лет раньше, чем считалось до сих пор. Это стало ясно после исследования археологического памятника в заброшенном глиняном карьере близ деревни Барнхэм в английском графстве Суффолк.

До недавнего времени самым ранним несомненным свидетельством человеческого огня считались находки возрастом примерно 50 000 лет в северной Франции.

Однако новые данные, опубликованные в журнале Nature, показывают, что древние жители Британии — вероятно, ранние неандертальцы — уже умели самостоятельно разжигать огонь на сотни тысяч лет раньше, чем предполагалось.

Ключевыми находками стали обожжённые кремнёвые орудия, фрагменты глины, подвергшейся высоким температурам, а также два небольших куска железного пирита — минерала, который в древности использовали для высекания искры при ударе о кремень.

Пирит практически не встречается на подобных стоянках, поэтому исследователи считают, что его приносили специально — именно как инструмент для разжигания огня.

Геохимический анализ показал, что кострища в Барнхэме многократно нагревались до температур свыше 700 °C, что невозможно объяснить случайным природным пожаром. Это говорит о контролируемом, осознанном использовании огня, а не о случайных возгораниях.

Открытие серьёзно меняет наши представления об эволюции человеческого рода. Умение разжигать огонь давало огромные преимущества: тепло в холодном климате, защиту от хищников, возможность готовить пищу, делая её более сытной и легкоусвояемой. Учёные предполагают, что такие факторы могли способствовать росту мозга, усложнению социального поведения и, возможно, появлению ранних форм языка.

Хотя человеческие останки на месте раскопок не обнаружены, характер находок и их возраст позволяют уверенно связывать это умение с ранними неандертальскими популяциями, населявшими Европу и Британию сотни тысяч лет назад.