Ученые восстановили лицо древнего родственника человека возрастом около 1,5 миллиона лет — и этот облик усложняет представления о ранней эволюции рода Homo. Речь идет о реконструкции черепа, известного под обозначением DAN5, который сочетает в себе признаки Homo erectus — раннего вида с пропорциями тела, близкими к современным людям, и способностью расселяться из Африки, — с более примитивными чертами, свойственными более раннему виду Homo habilis. Это свидетельствует о том, что путь становления Homo erectus мог быть более сложным, чем считалось ранее.

Статья об открытии учёных опубликована в журнале Nature Communications.

Окаменелости, включающие мозговую коробку, зубы и фрагменты лицевых костей, были обнаружены в районе Гоны в северной части Эфиопии и впервые описаны в 2020 году. Их возраст оценивается примерно в 1,5–1,6 миллиона лет. Предполагалось, что они принадлежат небольшой женщине из Homo erectus, исходя из формы и размера черепа.

Для реконструкции лица ученые использовали высокоточные микротомографические (КT) сканы десяти фрагментов (пяти фрагментов лицевых костей и пяти зубов) и на их основе построили трехмерную модель. По словам соавтора исследования Карен Бааб из Университета Midwestern, этот процесс напоминал сложный трехмерный пазл, где невозможно заранее знать точный результат, хотя общие правила соединения лицевых костей хорошо известны.

Форма мозговой коробки DAN5 близка к Homo erectus, но некоторые черты лица и зубов — такие как крупные коренные зубы и плоский узкий нос — больше похожи на особенности, характерные для Homo habilis, более раннего вида. Ранее подобная комбинация древних и более современных признаков уже наблюдалась у окаменелостей Homo erectus возрастом около 1,8 миллиона лет из Дманиси в Грузии, что породило предположение, что этот вид мог эволюционировать сначала в Евразии. DAN5 — первый африканский ископаемый материал с подобным сочетанием признаков, что может свидетельствовать о том, что Homo erectus развивался в Африке так же, как и другие виды рода Homo.

Однако останки DAN5 моложе дманисийских, что предполагает, что такая смесь старых и новых характеристик сохранялась в Африке на протяжении как минимум 300 000 лет. По мнению исследователей, для более точного понимания вариативности морфологии ранних людей необходимы дополнительные находки возрастом от одного до двух миллионов лет.