Новый анализ останков двух «щенков», возраст которых составляет более 14 000 лет, показал, что они, скорее всего, являются волками, а не родственниками домашних собак, как предполагалось ранее.

Генетический анализ также доказал, что детеныши были сестрами в возрасте около двух месяцев и, как и современные волки, имели смешанную диету из мяса и растений. Исследователи, однако, были удивлены, увидев доказательства присутствия шерстистого носорога в их последних трапезах, поскольку это было бы довольно крупное животное для охоты волка.

Исследование, проведенное в сотрудничестве с учеными из Бельгии, Канады, Дании, Германии, России и Швеции, опубликовано в журнале Quaternary Research.

«Щенки Тумата» — это два замечательно сохранившихся щенка, найденных в северной Сибири, примерно в 40 км от Тумата, ближайшей деревни. Один был найден в 2011 году, а другой в 2015 году на месте, которое сейчас называется Сялах.

Щенки были обнаружены в слоях почвы, сохранившихся во льду, рядом с костями шерстистых мамонтов, некоторые из которых имели признаки того, что их сжигали и обрабатывали люди, передает Planet Today. Это заставило ученых задуматься, не использовалось ли это место когда-то людьми для разделки мамонтов, и могли ли щенки иметь связь с людьми, возможно, как ранние собаки или прирученные волки, которые бродили вокруг людей в поисках еды.

Видимых травм или признаков нападения на детенышей не обнаружено, поэтому они, скорее всего, находились в подземной берлоге, отдыхая после еды, пока потенциальный оползень не обрушил их дом, заперев детенышей внутри.

Однако новое исследование, проведенное под руководством Йоркского университета, показало, что на основе генетических данных из содержимого кишечника животных и других химических «отпечатков», обнаруженных в их костях, зубах и тканях, образ их жизни, их питание и окружающая среда, в которой они существовали, указывают на то, что щенки были волчатами, а не ранними одомашненными собаками.

Оба уже ели твердую пищу, включая мясо шерстистого носорога, а в одном случае и маленькую птичку, называемую трясогузкой. Однако их тела все еще несли следы кормления грудью, что означало, что они, вероятно, все еще получали молоко от своей матери.

Несмотря на то, что останки были найдены рядом с костями мамонта, модифицированными человеком, никаких свидетельств того, что детеныши употребляли в пищу мясо мамонта, обнаружено не было, однако кусок шерстистой шкуры носорога, найденный в желудке одного из детенышей, не был полностью переварен, что позволяет предположить, что они умерли вскоре после своего последнего приема пищи.

Предполагается, что шерстистый носорог мог быть молодым теленком, а не взрослой особью, и, вероятно, на него охотилась стая взрослых особей, а затем кормила детенышей. Однако даже если это и так, молодой шерстистый носорог был бы значительно крупнее добычи, на которую обычно охотятся современные волки.

Это привело исследователей к мысли, что эти плейстоценовые волки могли быть немного крупнее современных волков. Предыдущие тесты ДНК показывают, что детеныши, скорее всего, принадлежали к популяции волков, которая в конечном итоге вымерла и не привела к появлению современных домашних собак.

«Было невероятно найти двух сестер из этой эпохи, которые так хорошо сохранились, но еще более невероятно, что теперь мы можем так много рассказать об их истории, вплоть до последнего приема пищи», - говорит Энн Катрин Рунге из Йоркского университета.