Изучение древних млекопитающих помогает ученым понять, как жизнь эволюционировала и адаптировалась на протяжении миллионов лет.

Одна из таких загадок окружала Mixodectes pungens, небольшое млекопитающее раннего палеоцена, обитавшее на западе Северной Америки около 62 миллионов лет назад.

Недавнее исследование, в ходе которого был проанализирован самый полный из когда-либо найденных скелетов Mixodectes, наконец-то дало важную информацию о его размерах, образе жизни, рационе питания и эволюционных взаимосвязях.

Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.

Согласно исследованию, Mixodectes был древесным млекопитающим, питавшимся в основном листьями. Он весил около 1,3 кг и имел когтистые конечности, которые помогали ему цепляться за стволы и ветви деревьев.

На коренных зубах животного имелись гребни, которые помогали расщеплять твердые растительные материалы, что подтверждает его рацион, основанный на листьях. Хотя оно было всеядным, листья составляли большую часть его рациона.

Исследование, проведенное в соавторстве с профессором антропологии Йельского университета Эриком Саргисом, показывает, что Mixodectes были тесно связаны с приматами и колуго (также известными как летающие лемуры из Юго-Восточной Азии). И приматы, и колуго принадлежат к группе млекопитающих под названием Euarchonta. Эта связь означает, что Mixodectes - отдаленные, но относительно близкие эволюционные родственники человека.

«Скелет возрастом 62 миллиона лет такого качества и полноты дает новое представление о миксодектидах, включая гораздо более четкую картину их эволюционных взаимоотношений, - рассказал Саргис. - Наши результаты показывают, что они являются близкими родственниками приматов и колуго, что делает их довольно близкими родственниками людей».

Mixodectes считался крупным млекопитающим, обитавшим на деревьях в Северной Америке в раннем палеоцене. Его скелет был найден рядом с Torrejonian wilsoni, еще одним древним родственником приматов.

Однако Torrejonian wilsoni был меньше и питался в основном фруктами, в то время как миксодектиды питались листьями. Эти различия позволяют предположить, что в то время миксодектиды занимали особую экологическую нишу, отдельную от других древесных млекопитающих.